Cette carte chinoise du ciel de l'hémisphère Nord est extraite de l’atlas de Dunhuang, la plus ancienne carte stellaire de l’histoire de l’astronomie : il date des années 649 à 684 de notre ère. Il a été découvert en 1907 par l’archéologue Marc Aurèle Stein à Dunhuang, une étape sur la route de la Soie. Une récente analyse menée par Jean-Marc Bonnet-Bidaud, du Service d'Astrophysique du CEA à Saclay, Françoise Praderi, de l'Observatoire de Paris, et Susan Whitfield de la British Library de Londres, a révélé que l’atlas indique la position de 1339 étoiles regroupées en 257 regroupements d’étoiles appelés astérismes, l'équivalent chinois de nos constellations. La position des étoiles sur cette carte dessinée à la main s’est révélée juste à quelques degrés près. Sur cet exemple montrant la région de l'étoile polaire, on reconnaît, en bas de la carte, la « Casserole », qui forme une partie de la constellation de la Grande Ourse. Douze autres cartes décrivent les régions équatoriales par sections de 30 degrés et comprennent un motif évoquant notre constellation d’ Orion. Cet atlas historique est exposé à la British Library jusqu’au 18 août 2009 dans le cadre de l’Année Mondiale de l’Astronomie (voir la présentation de l'exposition sur le site de la revue Nature).
© J.-M. Bonnet-Bidaud, F. Praderie et S. Whitfield.
