Notre capacité à partager et comprendre les états émotionnels et affectifs des autres (empathie) et à ressentir une motivation orientée vers leur bien-être (sympathie) joue un rôle essentiel dans les interactions sociales. Comment pourrions-nous consoler un ami si nous n’étions pas sensibles à sa souffrance ? Comment saurions-nous interpréter les réactions de collègues ou de clients si nous n’étions pas à même de détecter en eux la frustration, le désir, la méfiance, la satisfaction ? L’empathie est une composante nécessaire d’une coexistence harmonieuse, car elle favorise les comportements prosociaux (aller au contact d’autrui, chercher à communiquer, à échanger, à proposer son aide, tout comportement favorisant les interactions positives avec autrui), et la sympathie fournit une base affective nécessaire au développement moral.
L’empathie et la sympathie recouvrent des états affectifs et motivationnels distincts et mettent en jeu des circuits neuronaux en partie indépendants. On peut éprouver de la sympathie sans ressentir d’empathie. De même, l’empathie n’engendre pas systématiquement de sympathie, ni de comportements altruistes.
Pendant longtemps, ces capacités socioaffectives ont attiré l’attention des économistes, des psychologues du développement et des psychologues sociaux. Aujourd’hui, les neurosciences sociales explorent les mécanismes neurobiologiques qui les sous-tendent, et examinent aussi l’effet des facteurs liés soit à la personnalité (individuels), soit à l’environnement (situationnels) qui modulent leurs expressions.
Une histoire naturelle de l’empathie
L’homme n’est pas le seul animal à ressentir et communiquer des émotions, ni à répondre à celles des autres. Darwin avait noté une continuité dans...
