À partir de 1973, Pierre-Gilles de Gennes multiplie les interactions avec l'industrie. De l'extraction du pétrole aux cosmétiques, du traitement des surfaces à l'adhérence des pneus, nombreuses sont les applications qui découlent de ses recherches.
Laurence Plévert
Le milieu des années 1970 marque un tournant dans les relations de Pierre-Gilles de Gennes avec le monde industriel : il commence à y nouer d'étroites collaborations. Pourtant, l'époque ne s'y prête guère, car de nombreux universitaires prennent de haut les recherches des ingénieurs – sont-ils seulement des scientifiques ? Mais Pierre-Gilles de Gennes ne s'est jamais arrêté à la frontière censée séparer les recherches fondamentales des recherches appliquées. Dès sa leçon inaugurale en 1971 au Collège de France, il appelle les physiciens du solide à « aborder avec un esprit complètement rénové les problèmes de la recherche appliquée » :
Il y a – notamment dans notre pays – un préjugé intellectuel […] profond contre la technique [selon lequel] la recherche fondamentale détermine[rait] des lois, alors que la recherche appliquée détermine[rait] des recettes. Je pense que cette définition n'est pas acceptable. […] Certains chercheurs objectent que les réalisations techniques n'ont qu'un temps, alors que les lois fondamentales sont éternelles. Faire de la technique, c'est, à leurs yeux, écrire sur du sable. Je ne suis pas très convaincu par cet argument : nos imprimeries ressemblent de moins en moins à l'atelier de Plantin et pourtant nous n'oublions ni lui, ni Gutenberg. L'invention technique est un art et je ne vois pas de raison d'établir une hiérarchie entre les arts. Le théoricien, qui sent une série de faits épars s'organiser dans son esprit, et le potier, qui voit monter entre ses mains une forme nouvelle, éprouvent le même bonheur et rendent le même service.
Pour Pierre-Gilles de Gennes, le dialogue avec les industriels est naturel. Il a été à bonne école avec Yves Rocard et Pierre Aigrain, ses maîtres à l'École normale supérieure, qui, chacun dans leur domaine, collaboraient avec eux. Il a noué ses...
